¿XML va a reemplazar al HTML?

En cierto sentido, ya lo ha hecho.

XHTML, la tecnología —así se refiere el W3C a los lenguajes desarrollados en sus especificaciones— que se propone como sustituta para HTML, está basada en XML; de hecho, es una aplicación XML, lo que no es más que XML al que se aplica una DTD —o bien un esquema— y un espacio de nombres concretos —veremos en la siguiente sección del curso lo que significan esos términos—. Pero si la pregunta se refiere a que si se va a sustituir el empleo de documentos HTML por documentos XML «puros» en la web, la respuesta es que no es muy probable, puesto que XML se ha concebido como un marcado general para datos, y no concretamente como un lenguaje de marcado dirigido a la web.

Es posible visualizar un archivo .xml en un navegador¹ —por ejemplo, el .xml con la discografía de los Tool empleado anteriormente—, e incluso aplicarle una interfaz de página web por medio de un archivo .xsl^2,3 —el mismo archivo de la discografía, transformado (por medio de Ver → Código fuente de la página en el navegador se puede comprobar que sigue siendo un XML⁴)—, pero no tiene mucho sentido desarrollar así un sitio web, al menos desde mi punto de vista, por dos motivos:

1. El motivo que considero más importante: ya tenemos un lenguaje de marcado —XHTML— que cuenta con estructuras específicas para marcar contenido dirigido a la web. ¿Quién querría emplear una herramienta general en lugar de una específica? Otro tema son las aplicaciones web, pero, como decía Michael Ende, «that's another story and shall be told another time».
2. El soporte de XHTML según los estándares no es consistente en los navegadores actuales, y aún quedan reliquias por las que los desarrolladores debemos preocuparnos por motivos de accesibilidad. ¿Queremos también tener que vérnoslas con el soporte de XML y XSLT?

No obstante, lo que sí tiene sentido es crear los contenidos marcados en XML, antes siquiera de plantearse crear un sitio web. ¿Por qué? Porque así se puede partir de un contenido robustamente estructurado para luego publicarlo en tantos formatos como sea necesario.

Aquí acaba la parte del curso dedicada a introducir XML. Además de su importancia como base de XHTML, es importante conocerlo porque una buena base reduce la curva de aprendizaje de otras tecnologías interesantes para el desarrollo web hoy en día, como son, entre otras, RSS⁵, RDF, SVG, SMIL o MathML. Así que aquí dejo una serie de vínculos útiles para quien tenga interés:

• Especificación de XML 1.0, en su cuarta edición (inglés).
• Especificación de XML 1.1, en su segunda edición (inglés).
• Guía breve de tecnologías XML de la oficina española del W3C.

Divertíos.

Notas

1. Me estoy refiriendo a la versión 1.0 de XML, y en cuanto a los navegadores, a Internet Explorer desde su versión 5 —Windows y Mac OS—, Firefox desde la 1.0, Mozilla desde la 1.8, Netscape desde la 6, Opera desde la 7 y Safari desde la 2.0.
2. XSLT es un lenguaje que permite convertir un archivo .xml en diversos formatos. No sólo aplica un estilo concreto de visualización, sino que permite procesar la información dinámicamente. Como muestra, en el ejemplo de la discografía la estructura de listas para mostrar los contenidos de los discos se genera como un bucle —por medio de xsl:for-each—, al igual que se genera el menú lateral y los vínculos internos. A día de hoy, la última especificación de XSLT es ésta (inglés).
3. En cuanto al soporte de XSLT, en Internet Explorer lo encontramos en la versión 5 para Mac OS y en la 6 para Windows —las versiones 5 y 5.5 para Windows soportan una versión propietaria de Microsoft de XSLT basada en uno de los primeros bocetos de esta tecnología, pero no es XSLT 1.0—, en Firefox desde la versión 1.0, en Mozilla a partir de 1.8, en Netscape desde la 8 y en Safari desde la 2.0. En Opera, en su versión 9 aún no está soportado.
4. En realidad, lo lógico sería aplicar el XSLT al XML por medio de, por ejemplo, Saxon (inglés), y alojar los archivos XHTML en el lado del servidor, pero esta prueba sirve para mostrar que incluso se podría hacer en el lado del cliente.
5. El significado de estas siglas depende de la versión. Para la 0.91 significan Rich Site Summary; para la 0.9 y 1.0, RDF Site Summary; para la 2.0, Really Simple Sindication.